В конце 1950-х Министерство обороны США посчитало, что на случай войны Америке нужна надежная система передачи информации. Агентство передовых исследовательских проектов США (ARPA) предложило разработать для этого компьютерную сеть. Разработка была поручена Калифорнийскому университету, Стэнфордскому исследовательскому центру, Университету штата Юта и Университету штата Калифорния. Компьютерная сеть была названа ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) и в 1969 г. в рамках проекта объединила эти четыре научных учреждения. Затем сеть ARPANET начала активно расти и развиваться.
Первый сервер ARPANET был установлен 1 сентября 1969 г. в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе (компьютер Honeywell-516 имел 12 Кб оперативной памяти).
К 1971 году была разработана первая программа для отправки электронной почты по сети, сразу ставшая очень популярной.
В 1973 году к сети были подключены через трансатлантический телефонный кабель первые организации из Великобритании и Норвегии, сеть стала международной.
В 1970-х годах сеть использовалась для пересылки электронной почты, тогда же появились первые списки почтовой рассылки, новостные группы и доски объявлений. Но в то время сеть еще не могла легко взаимодействовать с другими сетями, построенными на иных технических стандартах. К концу 1970-х начали бурно развиваться протоколы передачи данных, которые были стандартизированы в 1982–1983 гг. 1 января 1983 г. сеть ARPANET перешла с протокола NCP на TCP/IP, который успешно применяется до сих пор для объединения (или наслоения) сетей. Именно в 1983 г. термин Интернет закрепился за сетью ARPANET.
В 1984 г. была разработана система доменных имен (англ. Domain Name System, DNS).
В 1984 г. у сети ARPANET появился серьезный соперник, Национальный научный фонд США (NSF) основал обширную межуниверситетскую сеть NSFNet (National Science Foundation Network), она состояла из более мелких сетей (включая известные тогда сети Usenet и Bitnet) и имела гораздо бо́льшую пропускную способность, чем ARPANET. К этой сети за год подключились около 10 000 компьютеров, название Интернет начало плавно переходить к NSFNet.
В 1988 г. был изобретен протокол Internet Relay Chat (IRC), благодаря чему в Интернете стало возможно общение в реальном времени (чат).
В 1989 г. в Европе, в стенах Европейского совета по ядерным исследованиям (Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire, CERN) родилась концепция Всемирной паутины. Ее предложил знаменитый британский ученый Тим Бернерс-Ли, он же в течение двух лет разработал протокол HTTP, язык HTML и идентификаторы URI.
В 1990 г. сеть ARPANET прекратила свое существование, полностью проиграв конкуренцию NSFNet. В том же году было зафиксировано первое подключение к Интернету по телефонной линии (Dialup access).
В 1991 г. Всемирная паутина стала общедоступна в Интернете, а в 1993-м появился знаменитый веб-браузер NCSA Mosaic.
В 1995 г. NSFNet вернулась к роли исследовательской сети, маршрутизацией всего трафика Интернета теперь занимались сетевые провайдеры, а не суперкомпьютеры Национального научного фонда.
В том же 1995-м Всемирная паутина стала основным поставщиком информации в Интернете, был образован Консорциум всемирной паутины (W3C). С 1996 г. Всемирная паутина почти полностью подменяет собой понятие Интернет.
В 1990-е Интернет объединил в себе большинство существовавших сетей. Объединение выглядело привлекательным благодаря отсутствию единого руководства, а также благодаря открытости технических стандартов Интернета, что делало сети независимыми от бизнеса и конкретных компаний. К 1997 г. в Интернете насчитывалось уже около 10 млн компьютеров, было зарегистрировано более 1 млн доменных имен. Интернет стал популярнейшим средством обмена информацией.
В 1998 г. Папа Римский Иоанн Павел II учредил всемирный День Интернета (30 сентября).