Явление радиоактивного распада стало известно раньше, чем было открыто атомное ядро.
В 1895 году Рентген обнаружил лучи, которые назвал "Лучи X". В 1896 году Беккерель открыл радиоактивность урана U, изучая явление флюоресценции. Вскоре выявилось, что радиоактивные вещества испускают лучи трех видов, отличающиеся друг от друга как способностью проходить через слои вещества, так и кривизной их треков в магнитном и электрическом полях.
В 1903 году Резерфорд изучил поведение быстропоглощающ